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Gli istinti (o pulsioni, in inglese
drive)
sono un bagaglio di istruzioni che innescano dei comportamenti involontari per reagire impellentemente verso il soddisfacimento dei bisogni primari, quindi per la sopravvivenza dell'individuo e della specie. Queste istruzioni sono innate: il neonato sa suggere e cerca il seno prima di farne esperienza. Come il corpo, variano moderatamente da individuo a individuo, costituendo diversi
temperamenti 
.
Le percezioni dell'ambiente e simultaneamente le informazioni del nostro stato, che provengono dall’interno del corpo, raggiungono l’ipotalamo, sede dei bisogni e degli istinti primari. (Lesioni ipotalamiche portano a stati impulsivi perentori o assenza di istinti primari) L'ipotalamo regola la risposta del
sistema nervoso autonomo (para e ortosimpatico: ritmo respiratorio, battito, pressione, temperatura, vasodilatazione e altri) e attiva l'intero sistema limbico che a sua volta informa la corteccia.
In questo modo, istante per istante,
lo stato che il cervello percepisce nell'ambiente interno viene associato agli oggetti del mondo esterno generando risposte istintive, emozioni e associazioni che vengono depositate nella memoria.
Per generare il comportamento migliore (ad es:
fight or fly), quindi, l'ipotalamo non solo innesca una reazione istintiva favorita da uno stato psico-fisico (nel caso di fuga-attacco, l'allerta determinata dal simpatico), ma anche una reazione emotiva.
Questa componente viscerale del cervello viene definita come la modulazione del tono corticale (
Lurija ).
